Partie I
Légion

Il est des temps immémoriaux où l’ami fut l’ennemi, et l’ennemi, l’ami…
 

Chapitre Premier
Mortelles Brumes…

Balzar, Fédération Boréenne, Valdhaïss

La prison de Balzar puait la sueur, le vomi et probablement d’autres substances repoussantes dont personne de sensé ne voudrait connaître la nature exacte. N’importe quelle personne bien élevée aurait rendu plusieurs fois son repas sur les sols poisseux des cellules de pierres.

Mais Letha n’était pas une personne bien élevée. C’était une fille de la rue qui avait appris à ses dépends qu’un repas restait un repas, peu importait les conditions dans lequel il avait été pris. Aussi, ce n’étaient pas les hurlements des fous de l’étage inférieur, ni la crasse ambiante qui agaçaient le plus la jeune femme. Non, c’était le fait qu’elle était enchaînée comme un chien alors qu’elle n’avait rien fait. Rien fait qui ne justifie qu’on l’attache de la sorte, en tout cas.

Certes, elle avait tabassé un honnête – enfin, tout dépendait du point de vue – marchand Gemmois. Certes, elle lui avait volé ses plus beaux atours – enfin, essayé, en tout cas – mais il fallait la comprendre, elle avait faim et en plus, l’immonde porc qu’était ce marchand avait essayé de monnayer une miche de pain contre des faveurs qu’il aurait très bien pu trouver ailleurs.
Aussi, Letha avait fait ce qui lui avait paru le plus logique à ce moment donné : lui balancer un coup de genou bien placé. Aussi leste et rapide qu’un lézard, elle l’avait détroussé et s’était enfuie au moment où sa garde rapprochée s’était sentie obligée de venir aider leur patron. Ces hommes n’avaient-ils donc aucun amour-propre ? À quinze contre une jeune femme frêle qui mourait de faim depuis des jours ! Forcément, elle avait été attrapée et forcément, elle avait fini devant le juge de Balzar.
Ce qu’elle ne comprenait pas, c’était comment une simple affaire de vol s’était terminée en « tentative de meurtre » et « complot visant à menacer la sécurité économique de Borée ». Ce n’était qu’une miche de pain ! Bon, et un coffre de pierres précieuses, mais elle avait balancé ce dernier à la tête d’un garde pour tenter de s’enfuir, alors ça ne comptait pas vraiment.

La jeune femme soupira et passa ses mains dans ses cheveux roux crasseux, emmêlés comme à leur habitude. Elle avait conscience que son apparence jouait contre elle, probablement autant que son casier judiciaire. Mais elle avait faim et attendre la mort en mendiant quelques piécettes n’avaient jamais été dans ses habitudes.
Se redressant une énième fois, la jeune femme s’approcha de la porte grillagée de sa cellule, maudissant les chaînes qui entravaient ses pieds. Comme si elle aurait pu s’enfuir avec l’énorme porte de fer qui clôturait un espace à peine assez grand pour qu’une personne puisse s’y allonger.

« Allez, s’vous plaît, promis, j’le f’rais plus ! » dit-elle d’une voix qu’elle voulut rendre la plus crédible possible.
Aucune réponse.
« Hey, y a quelqu’un ?!
— La ferme, fouillepoche ! » gronda le garde d’astreinte.
Ce n’était pas le pire adjectif qu’on ait utilisé à son encontre, si bien que Letha s’enhardit.

« Allez, j’veux juste discuter…Promis, j’voulais pas le blesser ce marchand, pas ma faute si les Gemmois sont si fragiles ! » dit-elle dans une tentative de faire rire le garde.

Il ne restait plus qu’à espérer que le garde n’était pas Gemmois. Ou qu’il n’était pas un adorateur de la Fédération, sinon, elle était bonne pour une douche froide…au mieux. Entendant les pas lourds du bonhomme, la jeune femme recula dans son étroite cellule, grimaçant comme elle sentait qu’il ne venait pas pour rire de sa blague. L’homme se présenta devant elle, le visage rubicond, le crâne dégarni et le ventre bedonnant. Il avait tout du fils cadet d’un petit négociant de Gemme, reconverti dans la lutte contre les crapules dans son genre.

« Écoute-moi bien, petite écervelée, tu as attaqué l’un des plus grands marchands de la capitale et pour ça, tu auras droit, au mieux, à la corde ! Si je pouvais être celui qui te la mettra autour du cou, ce sera avec grand plaisir ! Maintenant, tu la fermes, compris ?!
— La corde ?! Mais on pend pas les gens pour une miche de pain ! s’étrangla-t-elle.
— Quand cette miche de pain appartient à Ser Damen et qu’il a pratiquement été éborgné, si ! se flagorna-t-il, un rictus mauvais sur les lèvres.
— Éborgné ? Sérieux, je lui ai tapé dans les burnes, comment je peux l’avoir éborgné ?! Il a un œil mal placé, si tu veux mon avis !
— Espèce de petite merde, je vais t’apprendre le respect avant de te… »

Le soldat se coupa brusquement et se mit à mimer très mal quelqu’un qui s’étouffait. C’était de très mauvais goût, jugea la jeune femme. À moins qu’il ne soit vraiment entrain de s’étouffer. Un os de poulet coincé dans la gorge ? Possible mais peu probable, il semblait davantage être un homme porté sur la viande rouge si Letha en jugeait par son tabard couvert de traces rougeâtres.
« Euh…tu m’fais quoi, là ? » s’enquit la jeune femme en écarquillant ses yeux gris.

Le soldat porta les mains à son visage qui pâlissait à vue d’œil et c’est à cet instant que les codétenus de Letha se mirent à hurler comme si on trempait leurs doigts dans de l’acier liquide.

« Hey, il s’passe quoi, là ? » dit Letha en commençant à paniquer.

Le soldat tomba à genoux, fixant toujours la jeune femme de ses yeux vitreux et bientôt, il tomba, à ses pieds, semblant tout ce qu’il y avait de mort. D’abord interdite, Letha repéra la clef qui pendait à sa taille et qui se trouvait être sa promesse de liberté. Faisant passer son bras à travers les barreaux, elle se saisit du trousseau et tenta de le déloger de la ceinture du garde mais ce dernier sembla faire preuve d’un sursaut de vie. Sa main pâteuse et gauche se saisit de son poignet et la fixa de ses yeux implorants, comme s’il la conjurait de faire quelque chose.

« Désolée vieux, j’suis pas medekiner et… »

Elle ne put finir sa phrase comme elle aperçut une forme étrange passer devant le corps du garde. On aurait dit une silhouette humanoïde mais elle semblait constituée de fumée, d’une brume grisâtre sans réelle consistance. On aurait dit que la fumée mimait une forme humaine sans toutefois être solide. Des volutes de fumée se détachèrent de la source principale et fondirent sur le garde, pénétrant dans ses narines et asphyxiant l’homme qui resserra encore son poing sur le poignet de Letha.
Sentant la mort venir, la jeune femme se détacha de son emprise et recula dans sa cellule, comme si cela allait lui permettre de survivre. Elle le savait, son heure était venue. Elle qui avait toujours cru qu’elle finirait pendue au bout d’une corde, trouvait ce genre de mort nettement moins glorieuse. Sérieusement, étouffée par de la fumée bizarre. Ça craignait.

Bientôt, les arabesques que formaient la fumée l’entourèrent et ses lèvres se mirent à trembler malgré elle. Retenant sa respiration, comme si cela pouvait prolonger sa misérable existence, Letha se dit qu’elle aurait peut-être du prier davantage Bran, histoire qu’elle soit dans ses petits papiers, une fois qu’elle ferait face au Dieu éternel de Valdhaïss. Elle ferma les yeux, s’attendant à une longue et terrible agonie, Letha attendit la mort avec nettement moins de courage que ce qu’elle s’était toujours imaginé. Puis, incapable de retenir sa respiration plus longtemps, elle soupira, laissant son âme entre les mains de La Noire, fille du Très-Haut Bran, celle qui guidait les âmes jusqu’à son divin père.
Mais, comme rien ne se passait, Letha ouvrit les yeux pour voir que la forme de fumée n’était plus là.
Interdite, la jeune femme fixa le corps du garde, preuve qu’elle n’avait pas rêvé ce qui venait de se passer. Bientôt, sa nature opportuniste reprit le dessus et elle rampa jusqu’au corps du garde, décidée à se sortir coûte que coûte de cet endroit malsain.

S’étonnant de ne pas trembler en palpant le cadavre – quoi qu’on eut pu dire d’elle, Letha n’avait jamais donné dans le détroussage de cadavre, elle avait encore un sens de l’éthique, bien qu’elle admette que son éthique soit quelque peu discutable – la jeune femme finit par récupérer le trousseau de clef. Fébrile, elle essaya plusieurs clefs avant que l’une d’elle ne la libère d’abord de ses chaines, puis de sa cellule. Elle poussa le corps sans vie du garde et inquiète de n’entendre plus aucun bruit dans le couloir de la prison où on l’avait fraîchement enfermée, elle parcourut l’endroit, pâlissant à chaque cellule qu’elle dépassait.

Dans chacune d’elle se trouvait le corps d’un homme ou d’une femme et chacun d’eux arborait le même air terrifié, le même visage, figé dans la même expression que celle du garde. Rapidement, Letha rebroussa chemin et sortit du couloir, craignant de se retrouver face aux autres gardes mais quelque chose en elle lui fit remarquer qu’elle risquait bien plus de se retrouver face à leurs cadavres que face à leurs visages courroucés.

Et sa conscience ne mentait pas. Dans la salle de garde, trois hommes, à terre, avaient eu le temps de dégainer leurs épées mais c’était probablement tout ce qu’ils avaient pu faire. Avisant une assiette de porridge à peine entamée, Letha hésita à en prendre une ou deux cuillérées mais considérant que le repas avait probablement été en contact avec la fumée et que la jeune femme s’estimait heureuse d’avoir survécu, elle finit par se dire qu’il ne valait mieux pas tenter la Noire. Lentement, elle passa les couloirs de la prison, à chaque fois croisant les mêmes cadavres aux airs terrifiés. Désirant fuir au plus vite, l’ambiance macabre de la prison et ne désirant plus se trouver dans les parages quand les autorités passeraient le seuil de la prison – ils ne manqueraient de croire qu’elle était responsable de ce carnage – Letha soupira de soulagement en se retrouvant devant la sortie.

Son soulagement dura aussi longtemps que la porte demeura close. Car dès qu’elle eut mit un pied dehors, elle resta bouche-bée devant la scène qui se tenait devant elle. Des dizaines et des dizaines de corps jonchaient le sol, tous dans le même état que ceux qui s’entassaient dans la prison. Letha ne comprenait pas. Ces gens n’avaient rien fait, ils semblaient tous s’être écroulés en plein milieu de leurs tâches habituelles.
Là, le boulanger était étendu, entouré de miches de pain qui s’étalaient autour de lui comme il avait du lâcher son panier en chutant. Là, un marchand de soierie, encerclés par des mercenaires trolls, probablement dévolus à sa sécurité et pourtant tous aussi morts les uns que les autres. Là, un enfant, un fouillepoche tout aussi misérablement vêtu que pouvait l’être Letha. S’approchant du quartier des docks, qui jouxtait la prison, histoire que les migrants indésirables y soient directement conduits, Letha vit que le port, à quelques mètres de là, était dans le même état. Tout donnait lui donnait l’impression de se trouver, après la bataille, sur le lieu d’un violent combat alors qu’elle avait été là tout du long et qu’elle n’avait rien vu si ce n’était une vague forme humaine faite de fumée. La seule forme qu’elle avait vue ne pouvait pas être responsable de tous ces morts ! Si la ville entière était dans cet état, il y avait au bas mot, cinq milles cadavres qui jonchaient les rues de Balzar.
Cinq milles en à peine quelques minutes de quelque chose qu’elle ne pouvait même concevoir comme une attaque. Sérieusement ! C’était de la fumée ! Personne ne mourait en respirant de la fumée quand vous étiez au grand air !

Letha passa l’heure suivante à parcourir les rues, appelant, cherchant de quelconque survivants. Mais elle dut bientôt se rendre à l’évidence, elle était seule. Mais elle savait que cela ne durerait pas. Balzar était le port d’entrée de Borée. Des gens arriveraient bientôt et quand ils verraient qu’elle était la seule survivante, ils en concluraient logiquement qu’elle était coupable. Letha devait admettre que si les charges avaient pesées sur quelqu’un d’autre, elle aurait eu du mal à croire à une histoire pareille. La jeune femme se mit donc en quête de quelque chose qui lui permettrait de survivre hors de la ville. Il fallait bien qu’elle se nourrisse et s’habille d’une manière qui n’indiquait pas clairement qu’elle avait passé un moment dans un des geôles crasseuses de Balzar.

Un éclat attira son regard. Plissant les yeux, s’avançant, elle reconnut un arc. Il irradiait d’une douce lueur bleue et semblait être fait d’argent. Un arc en argent ! Ça pourrait lui rapporter de quoi vivre pendant des mois si elle trouvait un acheteur peu regardant. Elle devrait probablement aller jusqu’à Valrubis, mais ça valait le coup. La jeune femme hésita cependant à s’en saisir en voyant l’ancien propriétaire de l’arme. Un Dokkàlfar. Ça courrait pas les rues, les Dokkàlfars, surtout dans ce coin-là de Valdhaïss. À vrai dire, il était à l’opposé de chez lui. Que fichait-il ici ? Les Elfes Noirs avaient tendance à demeurer entre eux, mais Letha avait entendu quelques histoires. Certains d’entre eux vendaient leurs services à ceux qui recherchaient des mercenaires ou des assassins aussi chers que mortels. Ses cheveux blancs brillaient encore d’une lueur surnaturelle, comme si ses oreilles pointues, sa peau noire et ses armes d’argent n’avaient pas suffis à le démarquer suffisamment du reste de la population de la ville.

Letha hésita encore mais se dit que l’homme n’avait plus tellement besoin d’un arc, une fois mort. Avisant le carquois en daim, rempli de flèches qui semblaient elles aussi, faites d’argent, Letha le prit du bout des doigts, le faisant glisser de l’épaule de l’homme. Une fois le carquois en main, elle soupira de soulagement, comme si une partie d’elle-même s’était persuadée que l’homme allait s’éveiller pour lui trancher la gorge. Lorsqu’elle saisit l’arc que le Dokkàlfar tenait fermement, ce dernier bougea subitement, ouvrant ses paupières pour dévoiler deux yeux d’un bleu voilé. Il inspira difficilement, sifflant comme s’il était entrain d’étouffer.

« Je… »commença Letha, paniquée.

Mais l’Elfe la dévisagea et ses yeux se fixèrent sur son arc, faisant rougir la jeune femme de honte. Ses lèvres bougèrent mais Letha n’entendit pas ses paroles. Elle se pencha légèrement, tout en gardant une distance de sécurité suffisante.

« Que dîtes-vous ?
— La Noire…
— Euh…vous voulez un prêtre ? Je suis désolée, je crois que tout le monde est mort.
— …T’envoie… reprit-il en l’ignorant.
— Hey, c’est pas moi qui vous ai fait ça ! J’essaie juste de survivre ! s’insurgea-t-elle.
— C’est un signe…tu…dois…l’arc… »

Il toussa, respirant de plus en plus difficilement.

« Écoutez, je vous le laisse, si ça compte tant pour vous. Je trouverais bien quelque chose à refourguer… »
Pour toute réponse, l’homme se saisit de l’arc et le poussa dans les mains de Letha.
« Tu es…Légion. »

Il toussa encore et Letha le fixa sans comprendre. L’Elfe divaguait probablement parce qu’elle n’avait pas la moindre idée de ce qu’il racontait.

« Je suis quoi ? Mon nom c’est Letha, pas Légion. Ça craint comme nom, Légion. C’est le vôtre ? Désolée si c’est le cas mais… »

Paniquant sans savoir pourquoi Letha se mit à bafouiller comme elle voyait la vie s’éteindre progressivement dans les yeux de l’Elfe.

« Attends-les. Ils viendront pour Légion. Tu es Légion…Tu dois…attendre. »

L’homme toussa, semblant suffoquer encore une fois et la vie le quitta définitivement. La jeune femme resta un moment coite, à genoux devant le cadavre de cet Elfe à moitié fou. Attendre ? Attendre quoi ? Le déluge ? Qu’on lui mette la main dessus et qu’on l’accuse de tous les maux du monde ? Plutôt crever ! Elle allait déguerpir de cet endroit maudit et pas plus tard que tout de suite. Se saisissant de l’arc et du carquois, elle se redressa et pénétra dans la première boutique qu’elle put trouver. Elle troqua ses guenilles contre un attirail plus résistant, pas mécontente d’enfiler un justaucorps sans manche de bonne qualité et des braies qui couvraient les trois-quarts de ses jambes. Elle acheva sa tenue en enfilant de solides bottes. Elle attrapa une besace et y fourra tout ce qu’elle put trouver. Manque de bol, la boutique devait avoir mené ses économies chez le gestionnaire des finances de Balzar car il n’y avait que quelques piécettes de cuivre dans la caisse. Passant par la cuisine, elle se saisit d’une gourde d’eau, se disant que la fumée ne devait pas l’avoir empoisonnée. Elle devait faire vite, les gens ne tarderaient pas à arriver et elle préférait quitter la ville avant la nuit. Errant à travers les rues de la ville, fauchant autant d’argent que possible, cherchant à trouver un quelconque repas qui ne risquait pas d’avoir été souillé par la fumée, Letha trouva plus de corps qu’aucun être humain n’avait jamais du en voir de toute sa vie. Même les bébés étaient morts. Rien ne semblait avoir été épargné. Rien, à part elle. Letha ne comprenait pas. Pourquoi ? Comment ? Qui ? Oui, qui pourrait bien vouloir faire une chose pareille ? Qui irait jusqu’à tuer, à étouffer un bébé ? Et pour quelles foutues raisons voudrait-on étouffer un bébé ? À part pour l’empêcher de brailler.
Letha soupira, pas même déridée par les blagues morbides que son esprit lui proposait.

Soudain, alors que son errance durait depuis une bonne demi-journée, Letha sentit l’arc d’argent qu’elle avait passé dans son dos, vibrer d’une étrange façon. La jeune femme se saisit de l’arme, se demandant ce qu’il se passait. Fixant l’arme du regard, elle se dit que c’était décidément une très belle arme pour un Dokkàlfar. Ça ressemblait davantage à une arme de parade, qu’à une arme de mercenaire. L’arc était fait de telle façon que les deux branches de l’arc étaient réunies par une poignée ouvragée, finement ciselée et décorée, mêlant bois et argent. Il y avait même une pierre de couleur orangée, probablement destinée à être apposée contre la pointe des flèches. Les deux branches, elles, se courbaient de telle façon qu’elles formaient deux lames que Letha devinaient aussi tranchantes que le plus aiguisé des poignards. Ce devait être pour lorsque l’archer était à court de flèches, afin d’être toujours apte au combat. Réellement, c’était une très belle arme, même pour les yeux novices de Letha. L’arc vibra encore et elle ressentit un étrange picotement au creux de sa poitrine. Comme si elle se sentait épiée, comme si l’arc lui soufflait qu’elle n’était plus seule dans les rues de Balzar.

Ne comprenant pas trop d’où venait cette certitude, ne pouvant concevoir le fait que l’arc savait que la ville était désormais arpentée par des êtres vivants, Letha se mit toutefois en quête d’une cachette. Grimpant dans les étages des échoppes, tentant d’ignorer les autres cadavres qu’elle croisant, Letha fut bientôt sur les toits, passant de maison en maison, suivant cette étrange impression jusqu’à se retrouver près de la rue où elle avait trouvé l’arc. Redescendant à l’intérieur d’une maison, se cachant au pied d’une fenêtre qui donnait sur le cadavre du Dokkàlfar tout en étant assez éloignée pour fuir au moindre signe suspect. Sans trop savoir ce qu’elle faisait, Letha se saisit de l’arc et encocha une flèche, comme si elle avait toujours su le faire. Elle attendit, cachée près de la fenêtre, son visage seul dépassant. Bricolant avec le rideau, elle s’arrangea pour que le tissu la cache. Bientôt, elle repéra trois silhouettes s’approchant progressivement de l’homme.
Bientôt, elle se rendit compte qu’ils étaient plutôt quatre. Le quatrième mesurait à peine un mètre et était la créature la plus étrange qu’elle ait jamais vue. Elle avait déjà croisé quelques Korrigans mais elle n’avait jamais vu de Korrigans comme lui. Ill faisait la même taille que ses compatriotes mais était vêtu d’une étrange façon qui interloqua profondément la jeune femme au point qu’elle en oublia la dangerosité de la situation. Vêtu d’une longue toge verte qui tombait sur le sol, il cachait son cou gracile entre les couches d’une volumineuse écharpe d’un rouge bordeaux délavé. Mais le plus étrange était son chapeau de paille. L’extrémité arrondie et la base évasée de ce chapeau lui donnait l’air d’avoir un volcan en guise de couvre-chef. Il avait même fait des entailles de chaque côté du cône qui s’élevait du chapeau pour laisser passer ses longues et fines oreilles de Korrigans. En plus de son accoutrement pour le moins burlesques, le Korrigan tenait dans ses mains un bâton en bois dont l’extrémité imitait à la perfection des racines qui s’étaient agglutinées autour d’une pierre bleue lumineuse. Brusquement, l’une des silhouettes fusa et Letha sursauta devant la rapidité dont faisait preuve ce qui lui apparut par la suite comme une superbe jeune fille Elfe. Ce n’était pas une Dokkàlfar, elle avait la peau aussi blanche que celle de Letha mais ses cheveux d’un blond pâle, ses oreilles aussi pointues que le Dokkàlfar allongé là, ne laissaient planer aucun doute. Elle était une Elfe. Mesurant environ soixante centimètres de plus que le Korrigan, elle était vêtue d’une manière plus sobre, tout en différant de ce que les Elfes avaient pour habitude de porter. Letha n’en avait vu que très rarement mais à chaque fois, elle les avait vu arpenter les rues de Balzar vêtus d’étoffes vaporeuses et probablement très coûteuses. La jeune fille, elle, avait sembler préférer mettre des vêtements plus pratiques, même si Letha doutait fortement que la jupette qui surmontait ses braies soient d’une quelconque utilité. L’Elfe portait deux lames, attachées dans son dos par des bandes de cuir liées sur le devant. La jeune fille semblait tâter les flancs du Dokkàlfar, cherchant une blessure qui n’existait pas. Elle le secoua, sans qu’aucune réaction ne vienne troubler le cadavre de l’Elfe Noir. Heureusement, songea Letha. Une fois, ça suffisait amplement !

Les deux autres personnages qui composaient cet étrange équipage étaient un humain aussi grand que majestueux. Frôlant le mètre quatre-vingt-dix, il se dégageait de lui une véritable majesté, une dignité et Letha devina sans peine que cet homme vivait pour l’honneur. Son épaisse chevelure noire frôlaient ses épaules. Sa barbe de plusieurs jours lui donnaient un air à la fois noble et dangereux, si jamais l’énorme bouclier doré qui trônait dans son dos tel un étendard, n’avait pas suffit. Le bouclier, à l’effigie d’un lion, était ainsi fait qu’il recelait un genre de cavité qui accueillait une épée pourvue d’une garde massive, faite du même métal que le bouclier. Le dernier membre du groupe était un nain. Mesurant près d’un mètre cinquante, Letha le trouva plutôt grand pour un membre de la peuplade naine mais sa carrure massive et l’énorme hache qui pesait dans son dos ne laissait aucun doute quant à sa nature. Ses cheveux d’un léger brun étaient réunis à l’arrière de son crâne dans un chignon attaché à la hâte. S’il n’arborait pas l’épaisse et longue barbe habituelle des nains, sa mâchoire était loin d’être imberbe. Un bouc finement taillé habillait son menton tandis que ses joues étaient envahies d’un léger duvet plus sombre que ses cheveux. La hache qu’il avait attachée dans son dos, Bran savait comment, mesurait au bas mot un mètre vingt et semblait peser deux tonnes.

Letha avait vu bien d’étranges armes de nains mais celle-là était à la fois la plus bizarre et la plus splendide. Dotée d’un côté droit contondant, davantage semblable à un marteau, le côté gauche, était lui, digne de la plus aiguisée des haches, son tranchant devant rivaliser avec bien des couperets de bourreaux. Les quatre comparses se mirent à discuter âprement, discutant apparemment de quelque chose qui leur tenait à cœur. L’Elfe blonde semblait la plus invective, ne quittant par les côtés du Dokkàlfar. Le Korrigan se pencha sur lui, l’examina l’espace d’un court instant avant de se redresser, lançant quelques mots que Letha n’entendit pas. Elle vit le Korrigan amorcer un mouvement pour se retourner et se baissa brusquement, refusant de se faire repérer. Au bout d’un moment, elle se remit en place et se figea en voyant que les quatre personnes n’étaient plus là.

Par le sang de Bran ! Où étaient-ils ? Ils n’avaient pas pu disparaître aussi vite ! Reprenant son arc et serrant le carquois contre elle, Letha se redressant très lentement. Toute ouïe, elle chercha à saisir le moindre bruit, le moindre son qui lui indiquerait si, oui ou non, elle n’était plus seule dans la baraque. Un minuscule craquement se fit entendre et sans même douter un instant, elle ouvrit grand la fenêtre et s’engagea sur le léger rebord, grimpant d’une pas leste et rapide qu’elle ne se connaissait pas, sur le toit. Elle entendit vaguement qu’en dessous, les quatre personnes s’affolaient et grimpaient rapidement à l’étage, mais elle était déjà à l’autre bout du toit, sautant un large bond pour atterrir avec adresse sur le bord du toit. Malheureusement, elle glissa sur les tuiles en mauvais état de la maison et dégringola jusqu’au bord du toit. Derrière elle, des cris lui criaient de s’arrêter mais elle n’écouta pas et se rattrapa in extremis, se décidant à la dernière minute, de se laisser glisser jusqu’au sol. Elle fut bientôt dans la rue et s’engouffra dans les étroites ruelles du quartier marchand. Au dernier moment, prise d’une subite illumination, elle se retourna et encocha une flèche. Sa vision se fit si précise qu’elle avait l’impression de pouvoir observer le moindre plis sur la chemise en soie verte de l’Elfe. En un quart de seconde, elle tira et sans chercher à savoir si sa flèche avait atteint son but, elle reprit sa course et s’engagea là où elle savait qu’ils ne pourraient pas la trouver. C’était un endroit dangereux pour qui ne portait pas la marque de Leif Dent-Noire mais si, comme elle supposait, toute la ville avait trouvé la mort sous l’égide de l’étrange fumée qui l’avait épargnée, alors c’était probablement l’endroit le plus sûr de tout Balzar. Avec un peu de chance, elle parviendrait même à quitter l’endroit saine et sauve. Repérant le signe de Leif Dent-Noire, une main, dessinée sur le pan d’un mur, indiquant la droite de son index, Letha tourna à gauche. C’était là, tout le génie des signes de Leif. Si son signe indiquait la droite, il fallait tourner à gauche, s’il vous disait de monter, vous deviez descendre et inversement. Letha l’avait découvert lorsqu’elle avait suivi un des nouveaux centurions de Leif qui s’était vanté durant une bonne semaine d’être dans les petits papiers du maître des catacombes de Balzar. Autant dire qu’il n’avait pas fallu longtemps pour retrouver son cadavre flottant sur les berges. Là, une nouvelle marque. À gauche, encore. Puis, enfin, une fleur, symbole on ne pouvait plus ironique qui désignait l’antre nauséabonde de Balzar. Se faufilant dans une étroite ruelle, à peine assez large pour qu’elle puisse passer, Letha repéra un minuscule trou dans un mur. Assez grand pour un enfant, elle grimaça, pas certaine de pouvoir s’y faufiler. Mais mieux valait tenter que de se retrouver face aux quatre êtres armés jusqu’aux dents qui la suivaient de près. Une fois à quatre pattes, elle rampa et pénétra plus facilement qu’escompté dans les boyaux de Balzar. Ça puait encore plus que dans la prison mais Letha ne fit pas la difficile. Près de quinze minutes plus tard, elle émit un son de soulagement alors qu’elle s’extirpait de l’étroit boyau dans lequel elle s’était engagée. Elle s’assit là, prenant son temps pour reprendre son souffle et dans le noir ambiant, elle remarqua au bout d’un moment seulement que l’arc qu’elle avait emprunte – dérobé – au Dokkàlfar, émettait une douce lueur bleue-argentée, assez intense pour lui permettre de s’éclairer et d’avancer. Quelle étrange arme…Peut-être que ceux qui avaient du être les comparses du Dokkàlfar voulaient le récupérer. Peut-être était-ce pour ça qu’ils voulaient l’attraper, pas parce qu’ils la pensaient responsable de l’état dans lequel était plongé Balzar ? Bien que l’idée soit crédible, Letha n’était pas prête à parier sa vie là-dessus, si bien qu’elle décida d’avancer, se servant de l’arc comme d’une lampe, éclairant ses pas. Là aussi, à l’instar de la surface, le sol était jonché de cadavres. Avançant avec précaution, Letha parvint au bout d’une dizaine de minutes à pénétrer dans ce qui semblaient être le quartier général de Leif Dent-Noire. Les Centurions du maître des lieux semblaient s’être barricadés car ils étaient tous allongés par terre, épée dégainée, une expression à la fois terrifiée et haineuse plaquée sur le visage. Peut-être avaient-ils vu venir leurs assaillants ? La jeune fille avança encore, jusqu’à s’approcher de ce qu’elle imaginait être le bureau de Leif-Dent-Noire. Elle tenta de l’ouvrir mais celle-ci semblait être fermée de l’intérieur. Peut-être des gens s’étaient-ils barricadés à l’intérieur ? Peut-être y avait-il des survivants ? Elle frappa de toutes ses forces. Appelant quiconque aurait pu être encore en vie.
Aucune réponse. Letha soupira, abattue et délaissa la pièce qui devait, elle aussi, abriter son lot de cadavres. En se retournant, elle se trouva face à une table sur laquelle un large morceau de tissu crasseux était étendu. Ce tissu était couvert d’inscription. Un plan, comprit-elle lorsqu’elle l’eut examiné un instant. Son salut ! La jeune femme mit un moment à se repérer dans le dédales de couloirs représentés sur la carte mais elle trouva bientôt son bonheur. Juste là, une sortie. Qui donnait sur l’extérieur de la ville, en plus ! Se disant que plus personne n’aurait jamais besoin de cette carte, Letha s’empara de la carte poisseuse et enjambant les cadavres toujours plus nombreux, et entreprit de quitter cet endroit. Lorsqu’enfin, elle aperçut la grille qui signifiait qu’elle était de l’autre côté des remparts de Balzar, Letha eut le souci de voir que le soleil s’était couché et que les deux lunes régnaient désormais en maîtresses absolues. La jeune femme n’avait jamais aimé voyager de nuit. Pas qu’elle craignait les bêtes féroces qui peuplaient les forêts alentours – enfin, quand même un peu – mais elle avait déjà entendu dire que c’était la nuit que les marchands d’esclaves préféraient louveter dans les bois à la recherche de leurs prochaines victimes. Et Letha n’avait pas vraiment envie de troquer une prison pour une autre. Que devait-elle faire ? Attendre le lever du jour au risque de laisser aux quatre étrangers le temps de la retrouver ? Risquer les esclavagistes ? Ni l’une, ni l’autre des possibilités ne lui plaisait mais elle devait admettre que la seconde risquait moins d’arriver que la première. Aussi, la jeune femme fit sauter le verrou de la bouche d’évacuation et s’extirpa du tuyau le plus rapidement possible. Se saisissant de l’arc, une flèche prête à être décochée, elle avança lentement, les yeux plantés dans l’obscurité, cherchant une quelconque silhouette, humaine ou autre. Ne voyant rien de suspect, Letha avança de quelques pas, le cœur battant. Soudain, un bruit, léger, dans les fourrés. Bandant l’arc d’argent, Letha visa quelque chose qu’elle ne voyait pas. Ce devait être un animal. se dit-elle pour se rassurer. Un tout petit animal. Un lapin, sûrement, un lapin. Inoffensif. Rabaissant légèrement son arc, Letha s’avança encore, s’enfonçant dans la forêt pour se retrouver nez à nez avec la silhouette du Korrigan. La pierre bleuté de son bâton illuminait suffisamment l’endroit pour que Letha puisse apercevoir son grand sourire. La jeune femme, stupéfaite, resta l’espace d’un instant, face à la créature, immobile, la bouche grande ouverte. Puis, comme prenant soudainement conscience de la situation, elle se retourna brusquement, prête à s’enfuir dans la direction opposée mais elle eut à peine le temps de faire un pas qu’elle se retrouva face au nain, un autre sourire planté sur les lèvres. Devinant que sur ses côtés, l’humain et l’elfe achevaient de l’encercler, Letha fit la seule chose qui lui parut censée, elle banda son arc et visa le nain. Sa hache massive lui paraissait être l’arme la plus dangereuse.

« Pourquoi c’est toujours moi qu’on vise en premier ?! » se plaignit-il presque immédiatement, à la plus grande stupéfaction de Letha.

Il ne semblait pas craindre que Letha ne lâche sa flèche. Il était en appui contre le manche de sa hache, cette dernière reposant contre le sol. Il n’aurait pas arborer un air plus nonchalant.

« Probablement parce que n’importe qui de sensé chercherait à se débarrasser de ta hache en premier. répondit l’humain d’un ton égal.
— Très mauvaise tactique. jugea le nain en examinant ses ongles d’un air désintéressé.
— Pourquoi ? ne put s’empêcher de demander Letha, les sourcils froncés, s’étonnant de converser aussi civilement avec ces étrangers qui la poursuivaient depuis des heures.
Bon sang, elle avait rampé dans des tunnels crasseux pour rien !

— Mordvain est le plus dangereux, il a pas besoin de toucher sa cible pour faire mal. répondit le nain dans un sourire amusé.
— Et c’est l’quel d’entre vous, Mordvain ?
— Moi-même, je le suis. » répondit la voix fluette du Korrigan.

Forcément. Et elle pouvait difficilement tourner le dos au nain, ce dernier en profiterait pour l’assommer sans attendre. Et vu la grosseur de sa hache, il y avait davantage de chances qu’elle ait le crâne broyé plutôt que d’être seulement sonnée.

« Qu’est-ce que t’attends, Mordvain, achève donc cette meurtrière ! gronda férocement la voix de l’elfe.
— Hey ! J’ai jamais tué personne ! ‘Fin, pas que je sache ! se révolta la jeune femme.
— Et Hyrië ?! feula-t-elle.
— Qui ça ?
— Le propriétaire de l’arc que vous lui avez dérobé !
— Ah, lui ! C’pas moi. Il délirait et il est mort. Il avait plus b’soin de son arc, alors j’l’ai pris.
— Délirait ? répéta l’humain.
— Que vous a-t-il dit, lui-même ?
— On ne peut pas la croire, Mordvain. C’est une voleuse, elle lui a pris Légion.
— Techniquement, il me l’a donné. Mais j’avoue que je comptais lui prendre quand même. avoua Letha, sans trop savoir pourquoi.
— Donné ? Hyrië ne donnerait jamais Légion.
— Il a parlé de ça. Il a dit que…enfin, on s’en fout. Vous voulez cet arc ? Prenez-le mais laissez-moi partir. C’est tout ce que je demande…
— Je crains que ce ne soit pas si simple, demoiselle…commença l’humain.
— Demoiselle ?! Vous m’avez r’gardée ? Vous croyez que j’ai l’air d’une demoiselle ? pouffa Letha.
— À moins que mes yeux ne me jouent des tours, vous êtes une femme et j’ai été bien élevé. répondit l’homme d’un ton on ne pouvait plus sérieux.
— Pas moi. rétorqua Letha.
— À n’en pas douter ! railla l’elfe.
— Qu’est-ce que vous m’voulez ? J’vous jure que c’est pas moi qui ai fait ça.
— Moi-même, je le crois.
— T’es pas sérieux, Mordvain, tu la crois ?
— Elle n’a pas pu faire ça. Elle n’aurait pas pu défaire Hyrië. Réfléchis cinq minutes, Sira. » intervint l’homme.

Le silence se fit et Letha, qui tenait toujours le nain en joue, jeta un bref regard à l’elfe, qui la fixait, dubitative.

« Peut-être, mais qu’est-ce qu’elle fabriquait là ?
— Elle est probablement arrivée après l’affrontement. Personne ne réchappe jamais de ça. jugea l’humain.
— Ça ? C’est quoi, ça ?! Qu’est-ce que c’était ? s’exclama Letha.
— Nous l’ignorons. Mais nous avons déjà rencontré ce genre de chose, des villages entiers décimés, par nous ne savons quoi. Des cadavres, c’est tout ce que nous trouvons lorsque nous arrivons. Rien d’autre. Pas d’assaillants, aucune explication quant à ce qui s’est passé. C’est la première fois que ça arrive dans une ville aussi grande que Balzar. Habituellement, ce sont des petits villages, comme si… dit le nain, l’air de réfléchir.
— À quoi tu penses, Danur ?
— Peut-être que les villages étaient des entrainements et qu’ils sont passés à l’étape suivante ? proposa le nain, les sourcils froncés.
— C’est qui, ils ? » demanda Letha, se demandant si elle devait leur révéler qu’elle avait vu de la fumée, attaquer les gens.
Non, se décida-t-elle. Elle avait suffisamment d’ennuis. Et puis, ils ne la croiraient jamais, de toute façon.

« Une autre chose que nous ignorons. Mais vous dites qu’Hyrië délirait, donc, il vous a parlé. Ce qui voudrait dire qu’il a peut-être eu le temps de voir ce qui a attaqué. Vous a-t-il dit quoi que ce soit ? Un indice, peut-être ? C’est important, croyez-moi. Nous tentons de comprendre ces massacres depuis des mois, maintenant.
— J’ai jamais entendu parler d’un truc pareil. Si c’était dj‘à arrivé…
— Comme nous vous l’avons dit, ça n’arrivait que dans des villages de quelques dizaines d’âmes. Rien qui n’intéresse les puissants. dit le nain d’un ton dédaigneux.
— Que vous a dit Hyrië ? s’enquit l’elfe, le ton irrité.
— J’ai rien compris. Il a parlé de ce que vous dites, là, Légion.
— Qu’a-t-il dit ?
— Que j’étais Légion et que je devais attendre parce qu’ils viendraient pour Légion. C’est vous, le « ils » ? s’enquit la jeune fille.
— C’est impossible ! éructa l’elfe répondant au nom de Sira.
— Et pourtant, elle ne pourrait pas bander Légion si elle n’était pas le nouvel Arc de Valdhaïss.
— Oh, oh, on se calme, deux secondes ! » s’épouvanta Letha.

L’Arc de Valdhaïss ?! Cet arc, était l’Arc de Valdhaïss ? Impossible ! Et pourtant, quand elle regardait tour à tour les quatre personnes qui l’entouraient, la vérité se fit lentement une place dans son esprit. Une hache, une épée, un bouclier, deux lames et un bâton…Ils étaient tous les porteurs d’armes légendaires, censées servir à protéger Valdhaïss de toutes les menaces possibles. On les appelait le Rempart de Valdhaïss et ils disaient qu’elle était l’Arc ?! Impossible, elle n’avait jamais tiré à l’arc avant aujourd’hui. C’était seulement un coup de chance si elle ne s’était pas éborgnée avec.

« Hyrië a du sentir que vous étiez la prochaine Légion. C’est pour ça qu’il vous l’a cédé.
— C’est impossible ! contra Sira et Letha était bien d’accord avec elle.
— Alors, comment expliques-tu qu’elle puisse tenir l’arme et qu’elle ait failli embrocher Danur, tout à l’heure ? jeta l’humain.
— Il y a des précédents, quand Ztrinia, mourante, a donné son bâton à Vishante, il a pu le rapporter au Sanctuaire !
— Mais Vishante ne pouvait pas l’utiliser. Elle est Légion. rétorqua Danur.
— On en a pas la preuve. Peut-être que Légion a accepté de se détendre pour elle, parce qu’elle est en danger.
— Légion n’aurait pas toléré que quelqu’un d’autre que l’Archer puisse dresser ses flèches contre nous. contra l’humain.
— Lui-même, Shanas a raison. intervint le Korrigan.
— Mais elle n’a pas été testée !
— Il n’y a pas besoin de tests si Hyrië l’a reconnue et lui a transmis Légion.
— Hey, j’suis pas c’que…c’que vous dîtes, là. marmonna Letha, sans grande certitude, parce qu’elle ne comprenait pas un traître mot de ce qu’ils racontaient.
— Tu en sûr, Mordvain ? Peux-tu dire avec certitude qu’elle n’a pas, d’une façon où d’une autre, influencé Légion ?
— Mais comment vous voulez que j’influence un arc ? Si c’est bien ce dont vous parlez ! » s’exclama Letha, incrédule.

La jeune femme soupira et baissa l’arc, gardant toutefois un œil méfiant sur le nain, qui pour toute réponse, la gratifia d’un grand sourire amusé.

« Il y a beaucoup de choses qui vont changer dans votre vie, jeune femme. commença l’humain qui semblait avoir pour nom, Shanas.
— Comme ?
— Il va falloir que vous veniez avec nous.
— Quoi ? Pour faire quoi ? »

Shanas lui décocha un sourire sérieux.

« Pour défendre le monde. »

Letha le regarda un moment, sourcils bien haut et éclata d’un rire strident. Si l’on en jugeait par le regard interloqué de l’humain, ce devait bien être la première fois que quelqu’un riait à l’une de ses blagues. Mais comme personne d’autre ne riait, Letha s’interrompit bien vite et le dévisagea.

« C’est une blague, hein ? Dîtes-moi que c’est une blague !
— Une blague ? Shanas ?! Ah, épelez-lui le mot, je crains qu’il ne fasse pas partie de son vocabulaire ! se moqua le nain.
— Danur, ce n’est pas le moment de plaisanter.
— Et si on t’écoutait, on ne plaisanterait jamais. rétorqua-t-il.
— Certes. Mais tu crois vraiment que c’est le moment ? s’enquit l’homme.
— Très bien…soupira le nain.
— Vous-même, devez nous accompagner, jeune fille.
— Pour sauver le monde ? Merci bien, je passe !
— Nous ne sauvons pas le monde. Nous le défendons. corrigea l’elfe.
— Pardon, mais je ne vois pas la différence.
— Le défendre, c’est empêcher d’arriver au stade où il faudra le sauver. » expliqua calmement Shanas.

Il jouait sur les mots et Letha n’ayant jamais été une très grande oratrice, se dit que ce n’était vraiment pas pour elle.

« Ça ne change rien au fait que je veux pas de ça.
— Qu’est-ce que je vous avais dit ? C’est rien qu’une voleuse arriviste qui détrousse les morts. Légion n’aurait jamais choisi quelqu’un comme elle comme porteuse ! Elle n’est qu’une entre-deux ! Hyrië l’a choisie pour ramener l’arc au Sanctuaire, pas pour être son successeur ! » insista l’elfe.

Les autres se consultèrent du regard et le doute sembla s’installer dans leurs yeux. Shanas finit par prendre la parole et dit :

« Même si c’est la vérité, et je n’en suis pas persuadé, elle doit nous suivre pour ramener Légion au Sanctuaire au cas où…tu aies raison, Siraliel.
— Pourquoi je dois vous suivre, si vous voulez l’arc, prenez-le et foutez-moi la paix ! »

Le nain s’approcha et tendit sa main, l’air de vouloir qu’elle lui cède l’arc. Elle le dévisagea. Il avait un air étrange sur le visage, sûr de lui, comme s’il voulait lui démontrer quelque chose. Pas certaine que lui laisser sa seule arme, Letha finit toutefois par la lui céder. Dès que l’arc quitta sa main, elle ressentit un étrange vide et avant même qu’elle ait pu mettre un nom sur cette sensation, elle vit le nain chuter au sol, les deux mains autour de l’arc, comme s’il avait été trop lourd pour lui.

« C’est vraiment très drôle. Tu portes cette hache comme si c’était un couteau à beurre et pourtant tu demeures incapable de soulever un arc. » sourit l’humain, prouvant qu’il lui arrivait parfois de plaisanter.

Le nain haleta et lâcha l’arc, se redressant, essoufflé.

« Voilà pourquoi vous devez venir avec nous. Soit parce que vous êtes une entre-deux, soit parce que vous êtes Légion. Dans les deux cas, on a besoin que vous nous suiviez et nous aimerions autant que vous le fassiez de votre plein gré. Mordvain pourrait vous ligoter mais comme je suis persuadé que nous serons bientôt collègues, j’aimerai autant que nous partions sur de bonnes bases. Aussi, laissez-moi me présenter. Danur, Hache de Valdhaïss et porteur de belliqueuse. »

Le nain tourna la tête vers l’humain, imité par Letha.

« Shanas, porteur d’Assaut et de Triomphe. »
Il désigna tour à tour son épée et son bouclier.
L’humain se tourna vers le Korrigan.

« Moi-même, Mordvain, porteur d’elle-même Tempérance. » déclama solennellement le Korrigan avant de fixer l’elfe.
Cette dernière jeta un regard mauvais à Letha qui ne se démonta pas pour si peu. L’elfe soupira, agacée et marmonna :

« Siraliel, porteuse de Mortelle et Féroce. »
Elle désigna ses deux lames semblables et Letha finit par se retourner vers le nain.
« Alors voilà, vous avez deux choix, voyager avec nous, partager nos repas et regagner votre liberté si toutefois vous n’êtes qu’une entre-deux, ou Mordvain se verra obligé d’utiliser sa magie contraignante sur vous. Il n’aime pas beaucoup ça et devient irritable, après. Et croyez-moi, il n’y a rien de pire qu’un Korrigan irritable. Sauf peut-être un Troll. »

Letha le dévisagea et fixa l’arc qui trônait à ses pieds, il lui semblait sentir comme un appel provenant de l’arme. Comme s’il lui était vital de la ramasser et la jeune femme ne put tenir plus longtemps avant de se saisir de l’Arc. Elle le fixa, indécise. Elle ne comprenait pas cet attrait qu’il avait sur elle.

« Alors, votre décision à vous-même ? demanda le Korrigan.
— Si vous n’êtes qu’entre-deux, vous serez rétribuée pour votre peine. ajouta Shanas.
— Comme ça, vous pourrez prendre un bain ou deux. nargua l’elfe, ce qui eut le don de passablement énerver Letha.
— Moi-même, je ne suis pas certain que cela suffise à elle-même. » intervint le Korrigan en fronçant le nez, l’air toutefois sincèrement intéressé par le sujet.
Il n’avait pas le ton moqueur de l’elfe, il semblait simplement très à cheval sur l’hygiène.
« Très bien. » soupira la jeune femme, presque à contrecœur.

Elle n’avait plus qu’à prier Bran de n’être qu’une « entre-deux », comme ils disaient, qu’importe ce que cela pouvait bien être.

« Et comment vous-même vous appelez-vous ?
— Eiletha. Mais tout le monde m’appelle Letha.
— Alors bienvenue parmi nous, Letha. »

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