Juché sur un rocher dominant la mer, Venid O’Kern cracha en direction des vagues qui venaient en contrebas se fracasser sur les falaises.
Depuis la veille, ils avaient quitté la frange de désert qui séparait Jezz-al-Dhir de l’Al-Amhet, gigantesque massif rocheux où s’enchaînaient joyeusement, et dans la plus complète anarchie, pics et cols, aiguilles et crevasses. Accroché à la côte sur plus de cent lieues, il s’enfonçait au nord dans le désert sur près d’une cinquantaine, obligeant les caravanes qui voyageaient entre l’est et l’ouest du Gâlad-Jezel à effectuer un long et éprouvant détour par les dunes. Et pour tout pénible qu’il fut, tous les voyageurs s’y résignaient, car rares étaient ceux qui se hasardaient à emprunter la voie côtière qui serpentait sur les épaulements sud de l’Al-Amhet, tant elle était de sinistre renommée.
Une renommée qui n’était pas usurpée. Les sources étaient pratiquement inexistantes dans cette aridité pierreuse et les rares points d’eau y étaient le plus souvent viciés. La nourriture n’était pas plus aisée à trouver. Peu nombreux étaient les animaux qui avaient élu domicile dans pareil endroit, à l’exception de quelques chacals noirs, charognards faméliques dont la viande infecte était à peine consommable. Les plantes n’offraient guère plus de richesse, si ce n’était une espèce particulière de cactus, dépourvue d’épine et dont les raquettes, quoique passablement coriaces, demeuraient comestibles. À travers des sentiers aussi escarpés et plombés de soleil, il était en outre hors de question de transporter d’importantes réserves de vivres.
Ces contraintes étaient certainement rédhibitoires pour la plupart des voyageurs, mais elles n’auraient pas, à elles seules, arrêté les aventuriers éprouvés, habitués à parcourir de longues distances dans des conditions de subsistance proches de la limite critique. L’Al-Amhet recelait toutefois de bien plus funestes dangers.
Maints voyageurs s’étaient évaporés corps et biens dans ces montagnes et les spéculations allaient bon train sur les raisons de ces disparitions. D’aucuns prétendaient que c’était l’œuvre des Shayâtîn, esprits maléfiques, capables de posséder les corps et les âmes et dont la mémoire ne s’éteignait jamais. Théorie à laquelle les autochtones du Gâlad-Jezel n’accordaient aucun crédit. Les Djinns étaient, à leurs yeux, des esprits du désert et il n’y avait aucune raison pour qu’ils viennent hanter une région montagneuse comme l’Al-Amhet. C’était là, disaient d’autres, simplement l’œuvre de colonies de Gnolls particulièrement farouches. Cependant, il y avait bien longtemps que les humanoïdes à tête de hyène ne traînaient plus leurs guêtres dans les terres du sud. En réalité, lorsque, l’alcool aidant, les langues des indigènes se déliaient, ils livraient le fond de leur pensée. Le regard fuyant, ils affirmaient que l’Al-Amhet était hanté par des revenants, des esprits animés par une magie puissante et maléfique, qui s’en prenaient à quiconque avait l’audace de pénétrer sur leur domaine.
Tout cela n’effrayait pourtant pas Venid O’Kern. Le Semi-Nain était un chasseur de trésors parmi les plus aguerris de ces régions du monde, rompu à l’exploration des tombeaux les plus sombres et aux combats contre les morts-vivants de tout poil. Il avait même pour cette dernière activité un goût immodéré, à un point que ces confrères eux-mêmes jugeaient pour le moins pathologique. Son aspect extérieur ne transpirait d’ailleurs pas la sanité d’esprit.
Guère plus haut qu’il n’était large, il dépassait toutefois d’un bon pied les plus grands des Nains, héritage de son ascendance humaine. Sur sa tunique brune et carmin, il portait en permanence une brigantine élimée, renforcée de plates et de mailles au torse et aux épaules. De ce joyeux mélange de cuir et de fer émergeait un cou épais, que surmontait une courte tête mangée par une barbe broussailleuse et couronnée d’une masse de cheveux roux ramenés en catogan. Sa large bouche, aux dents douteuses, s’étirait en un sourire carnassier, donnant à son visage une expression démente que la lueur inquiétante qui dansait dans ses yeux ne faisait qu’accroître. Le tableau était peu avantageusement achevé par une longue cicatrice qui barrait son front, du sourcil droit à la tempe opposée. C’était là le souvenir indélébile du combat fameux qu’il avait livré jadis face aux goules d’Hul Goral, dans le cœur putride des catacombes de Gor Gurmot, la cité morte, très loin à l’est, par-delà les Monts Cendreux.
Depuis ce jour où la mort l’avait enserré de ses griffes, menaçant de l’emporter à jamais, Venid O’Kern n’avait plus connu la peur. Courage disaient quelques-uns, folie avancée pensaient la plupart, et ce dernier avis semblait bien le plus pertinent. Quoique le caractère bouillant du Semi-Nain et son habilité au maniement du goupillon décourageassent les plus hardis de revendiquer cette opinion à haute voix.
O’Kern lâcha un dernier, et monstrueux, glaviot du haut de son promontoire et reporta son attention sur le groupe qui finissait de sangler les paquets.
« Une sacrée bande de trompe-la-mort, se dit-il. Fondus jusqu’au casque pour la plupart et endeuillés du cervelet pour ce qui est du reste ».
A grand renfort de borborygmes, deux Hommes trapus et massifs, aux visages goguenards, se donnaient de l’énergie en se balançant mutuellement des bourrades à s’en broyer les os.
« Erzok et Dorkun. Alors ces deux-là, leurs vieux leur ont pas fini la cervelle mais ils compensent au tour de bras. Allez pas leur demander de lire une carte, ça, ils savent pas faire. Mais ils frappent fort et vite. Du genre utile quand ça commence à charcler méchant. Et qui l’ouvrent pas sans arrêt. »
Les contemplant d’un air dépité, un Semi-Elfe, au visage émacié et aux cheveux ramenés en longues tresses, graissait mécaniquement une arbalète lourde, sans même regarder ce qu’il faisait. Ces mains, sèches comme celle d’un cadavre, enchaînaient les gestes comme si elles agissaient de leur propre initiative, en conscience, presque.
« Ersdal Do’Url, ça, c’est du bestiau de concours. Il serait sorti de sa mère avec ses carreaux entre les dents que ça me défriserait pas. À te percer de la mouche à deux cents pas et sans la zieuter. Ça décime bien les premières lignes, d’entrée, à l’avance et sans se fouler. Et comme éclaireur, il se débrouille. »
A quelques pas, une silhouette élancée contemplait la mer. Elle était sanglée dans un curieux enchevêtrement de tissu et de cuir bardé qui recouvrait chaque centimètre carré de peau, ne laissant libre qu’une courte bande au niveau des yeux, où l’on entrevoyait deux prunelles d’un jaune d’ambre, piquées sur une peau peinte de noir.
« Je sais pas bien qui c’est en fin de compte. Irthows qu’il dit s’appeler. Tu parles. Ça sonne pas Elfe comme nom mais sa voix, sa mise et même ses yeux, ça flaire l’elfique à plein nez ! Sûrement qu’il a un truc à cacher, et pas petiot. Mais je m’en carre. Je l’ai vu combattre ce gars-là. Étendre une demi-douzaine de gladiateurs dans les arènes d’Eskretios, en trois coups de lames. Ça me suffit. On a tous des trucs dont on n’est pas fiérot. Chacun ses cadavres. »
Penchés sur une carte, un Homme et un Semi-Elfe discutaient à voix basse. Ils avaient tous deux le visage tanné jusqu’à la trame et cette allure propre à ceux qui ont fait du nomadisme une constante quasi quotidienne.
« Eux, ils calancheront dans une tombe quelque part dans le désert, un jour. Comme moi. Vold Keschian et Hordel Ul’Erz. Ils ne peuvent pas se piffer mais ils chassent toujours ensemble. Allez comprendre. Peut-être bien que la fidélité en antipathie est plus grande qu’en amitié. Pas de mauvaise surprise. Du solide en tout cas ces deux-là. Brises-sacoches parfois, surtout pour le grisbi. Mais c’est dans ce qui se fait de mieux contre les manges-racines. »
O’Kern détourna la tête, et son visage se crispa d’un rictus haineux à mesure que son regard se portait sur le dernier membre du groupe.
« Le dernier à s’être joint à cette bande de dégénérés. Et celui que je peux le moins encadrer du lot. Ervim Herderant. M’sieur j’ai bouffé une Liche au casse-croûte. Et alors ? A croire qu’il est le seul à avoir dézingué du lourd ! Il a eu le vieux Tal’Eb et quoi ? Je m’en fou. Il a tringlé de l’Elfe à s’en faire péter la sous-ventrière quand il créchait chez eux dans le nord ? Pareil ! Il est pas meilleur que les autres. N’empêche, il sait de quoi il parle avec les manges-racines. Si ça en est de ceux-là qui bouffent les gens dans les montagnes, il sera plus qu’utile. Après ça… C’est pas le tout, faut se bouger maintenant !»
Le Semi-Nain frappa lourdement de son goupillon sur le sol.
— Ça y est les pleureuses ? s’exclama-t-il. Vous avez fini de vous pomponner ? Alors décollez vos fesses de là, on fait pas de la visite !
— Ferme donc ta fabrique à glaviots O’Kern ! Tu nous les brises, lança Vold Keschian avec un regard noir. C’est un vrai foutoir ces montagnes, normal qu’on regarde un peu où on va mettre les pieds.
— Personne est jamais ressorti de cette route, alors arrêtez de vous pignoler sur une carte ! Elle vaut sûrement rien.
— Le début des pistes a été exploré, coupa Hordel Ul’Erz. Ce n’est pas grand-chose mais c’est déjà ça. Ça ne va pas être une partie de plaisir alors tâchons au moins de partir dans la bonne direction.
L’intervention du Semi-Elfe trancha net le débat. Le ton ferme, neutre mais cinglant, n’appelait pas de répartie. Même Venid O’Kern s’abstint de renchérir, non sans lâcher borborygmes et jurons dans sa barbe. Les bras ballants, Erzok et Dorkun avaient cessé leur manège, cherchant visiblement à démêler les tenants et les aboutissants de l’histoire, de quoi leur donner à réfléchir pour quelques heures. Ersdal Do’Url et la fine silhouette d’Irthows étaient restés d’un stoïcisme absolu.
« Chaleureuse ambiance de groupe », se dit Ervim.
Ayant visiblement digéré tant bien que mal l’intervention d’Hordel, O’Kern lâcha :
— Alors les gars à la carte, par où on commence la ballade ?
— Le mieux reste encore de suivre la piste qui longe les falaises le plus longtemps possible, répondit Hordel. Cela nous évitera de nous égarer dès les premières lieues et il y fera moins étouffant que dans le cœur des montagnes.
— Combien de temps va-t-on pouvoir tenir ce cap ? demanda Ersdal.
En quatre jours, c’était la première fois qu’Ervim entendait la voix de l’arbalétrier.
— Pas plus de deux jours j’en ai peur. Trois peut-être. Après, nous n’aurons pas d’autre choix que de rentrer dans les montagnes.
— Fantastique ! s’exclama O’Kern. Et il leur faut une carte pour ça ! Pas besoin de traîner pour autant. En route !

Chacun acheva de sangler son paquetage et le groupe s’engagea sur la piste pierreuse et à demi-effacée qui longeait, à quelques mètres à peine, le rebord à-pic des falaises qui plongeaient dans la mer.
Hordel avait pris la tête, talonné par O’Kern. Ce dernier n’appréciait guère de laisser le Semi-Elfe ouvrir la marche mais cela valait mieux tant qu’ils se trouvaient dans la seule partie cartographiée de l’Al-Amhet. Après ça, il reprendrait la tête.
« Pas question qu’il se croit le chef ! Pour l’instant, on suit sa foutue carte, pour peu qu’elle vaille quelque chose. C’est tout, basta. Après, on remettra la ligne dans l’ordre ! ».
Erzok et Dorkun fermaient la marche de leur pas lourd et régulier, et juste devant eux, Ervim gouttait le plaisir de ce départ matinal. Après les dernières semaines qu’il avait passé au cœur du désert à l’ouest de Jezz-al-Dhir, la brise marine et la fraîcheur qu’elle transportait étaient un luxe incomparable. Luxe qu’il savourait d’autant plus qu’il le savait éphémère. Dès lors qu’ils auraient quitté la voie côtière, la chaleur se ferait écrasante et le vent, s’il s’en trouvait, serait brûlant. Sans parler de l’ascèse qui les attendait. Il fallait profiter de cette douce entrée en matière pour emmagasiner autant d’énergie que son corps pouvait en contenir. Ensuite, rien ne pardonnerait plus. Telle est l’exigence inflexible des déserts, qu’ils soient de sable ou de roche. Tout doit y être mesuré, soupesé, et tout excès peut y être fatal. L’énergie y est une denrée aussi rare que l’eau et tout comme celle-ci, elle ne s’y renouvelle pas. Ervim Herderant était de ces hommes taillés pour ces conditions extrêmes, où la mort devient une compagne de route, mais jamais pour autant la perspective d’avoir à les affronter ne le réjouissait. Simplement, il ne les craignait plus.

Les cris d’un groupe de mouettes, occupées à leur pèche quotidienne, tranchaient dans le ronflement sourd et continue du ressac. Le soleil, droit devant, s’élevait à présent dans le ciel, au-dessus des escarpements, et ses rayons, encore rasants et diaphanes, se fragmentaient sur le prisme des gouttes de rosées qui parsemaient quelques maigres touffes de bruyère. Plus loin, au nord et à l’est, les écharpes de brume remontaient des vallons, s’accrochant aux pics pour bientôt s’évaporer. Le tableau paraissait idyllique et il eut pu servir d’inspiration à l’un de ces bardes des cités du nord, chantant les louanges des régions lointaines. Pourtant, quelque chose dans l’air ne cadrait pas avec le décor. Ervim le sentait et, à en juger par les nuques raides et les coups d’œil furtifs de ceux qui le précédaient, il n’était pas le seul. Il se sentait observé, épié, traqué même. Pourtant, il ne ressentait pas cette tension haletante qui lui signalait l’approche d’un danger imminent. La menace semblait plus lointaine, plus sourde. L’atmosphère se faisait lourde sans que la chaleur y soit pour quelque chose.
Devant, Venid O’Kern n’y tenait visiblement plus :
— Ça schlingue ici, et je parle pas de vos défroques les gars ! On nous zieute de quelque part et j’aime pas ça.
— De quoi tu te plains ? s’esclaffa Vold Keschian dans son dos. Tu as des admiratrices jusque dans ces montagnes paumées O’Kern !
— Encore une réflexion comme ça Kesh’, et je te fais cracher tes dents !
— Essaie seulement demi-portion.
— Bouclez-la un peu vous deux, coupa Hordel. Il y a quelque chose de pas naturel dans l’air, une menace, nous l’avons tous senti. Inutile d’attirer encore un peu plus l’attention.
— Ce n’est pas une menace, dit une voix au timbre métallique.
Les trois hommes de tête se retournèrent sous la surprise. Le regard semblant scruter le cœur des montagnes, Irthows continua :
— On nous surveille, mais je ne sens pas de malveillance. Cette présence, quelle qu’elle soit, est vigilante, mais elle n’est pas hostile.
— Mais c’est que la momie retrouve la parole finalement ! s’exclama Vold. Et d’où sors-tu pareille certitude ?
— Il suffit de sentir.
— Il a raison, dit Ervim. Je ne suis pas plus à l’aise que vous, mais je ne ressens pas de danger immédiat.
— Le grand Ervim Herderant a parlé mes frères, prosternons-nous ! railla O’Kern.
— « Le grand » ne sera jamais un qualificatif que l’on t’attribuera, Semi-Nain, rétorqua Ervim.
Du bras, Hordel retint O’Kern, qui, rouge de colère, avait déjà empoigné son goupillon.
— Ça suffit, dit-il. Menaçante ou pas, nous n’allons pas attendre ici que cette présence nous tombe sur le râble. Donc en avant, et profil bas.
Le sang refluait du visage d’O’Kern, qui semblait reprendre son calme.
— Ouais, tu as raison. Pas la peine qu’on se fasse remarquer. Ersdal, un carreau dans le gosier du prochain qui l’ouvre.
L’arbalétrier acquiesça avec un demi-sourire.
— Fais gaffe que ce ne soit pas le tiens alors, lança Vold.
La tension était légèrement retombée et le groupe se remis en marche. L’altercation avec le Semi-Nain n’avait pas déstabilisé Ervim. C’était à prévoir et, les deux chasseurs de trésors se détestant cordialement, ce ne serait sûrement pas l’unique épisode. L’intervention de ce curieux personnage, Irthows, lui avait donné bien davantage matière à réflexion. La finesse de sa perception avait étonné Ervim. Cette voix métallique n’avait pas exprimé une hypothèse, ni même une intuition, mais une certitude dont l’assurance était troublante. Une telle capacité de discernement des émotions et des intentions n’était pas donnée à tout le monde, pas même à des aventuriers aussi aguerris que ceux qui composaient cette bande de joyeux drilles. À bien y réfléchir, Ervim n’avait rencontré qu’une seule fois de telles dispositions : parmi les Hauts Elfes du Conseil de Baras-Veïl, les plus anciens, les plus éminents. Mais pareille supposition était insensée. Aucun d’entre eux n’aurait quitté la Cité Verte et certainement pas pour venir se perdre dans les contrées désertiques du Gâlad-Jezel. Il s’agissait d’autre chose. Restait la possibilité, la plus simple au fond, qu’Irthows ait seulement, dans une tentative bien naturelle d’auto-conviction, affirmé à haute voix ce qu’il espérait intérieurement. Toutefois, Ervim ne parvenait guère à y croire et cela posait quelques questions sur la véritable identité de leur mystérieux compagnon. Son accoutrement, son camouflage de peinture au niveau des yeux, sa silhouette élancée, tout cela le plaçait du côté des Safērij, les chasseurs-mercenaires du Djabal-Adkan, région montagneuse aux portes nord du désert. Mais sa voix, ses gestes et l’étrange couleur de ses yeux trahissaient une tout autre ascendance. Elfique, Ervim l’aurait juré, bien que cela n’ait aucun sens. Les autres, O’Kern en tête, ne semblaient guère en savoir davantage sur son compte. De ce qu’Ervim avait pu comprendre, il semblait qu’Irthows ait rencontré le Semi-Nain à Eskretios, petite bourgade à l’ouest du Gâlad-Jezel, sans attrait particulier mais rendue célèbre par ses arènes de gladiateurs. Quant à savoir ce qui avait poussé O’Kern à le convaincre de rejoindre son groupe, c’était un mystère et vu ce qui se tramait dans le cerveau du Semi-Nain, il valait mieux ne pas y chercher de logique. Malgré toutes ces zones d’ombre, Ervim ne ressentait, curieusement, aucune défiance. Il percevait seulement quelque chose d’étrange, un secret, profondément enfoui, qui finirait, sans doute, par être dévoilé.
La marche avait repris. Hordel imprimait au groupe un rythme soutenu, mais régulier, sans à-coup, aussi était-il aisé de le suivre. Bien que la brise marine continuât de dispenser une fraîcheur bienfaisante, la température commençait à augmenter sensiblement. Ervim voyait devant lui les tresses d’un gris d’acier d’Ersdal se balancer au gré des souffles. Il admirait toujours cette apparente capacité, chez les êtres d’ascendance elfique, à ne pas être impactés par les conditions climatiques. Capacité apparente seulement, à part chez les Elfes de sang pur, mais il était toutefois exclu de voir la moindre goutte de sueur apparaître sur la nuque de l’arbalétrier Semi-Elfe, même aux heures les plus chaudes de la journée.
Devant, Venid O’Kern continuait de ruminer dans sa barbe. Il n’avait pas digéré la répartie d’Ervim et sans l’intervention d’Hordel, il lui aurait volontiers écrasé son goupillon sur le crâne.
« Quelle enflure ! La prochaine fois, peu importe qui s’en mêle, je le dézingue ! Comme s’il sentait quoi que ce soit de plus que nous autres… Il se prend pour qui, hein ? N’empêche que ça pue pire qu’une merde de goule là autour. Peut bien dire ce qu’il veut l’autre enturbanné, faut garder l’œil ouvert et le renifloir au vent. Ça va nous tomber sur le râble un de ces matins, j’en collerais mes bourses sur le billot. Alors qu’il ferme son claque-merde l’autre. Dès qu’on sort des montagnes, je lui fais bouffer du fer, juré, craché ! »
Joignant le geste à la pensée, le Semi-Nain éructa un crachat immonde qui, porté par le vent, manqua Vold de peu.
— Bordel, O’Kern, fais gaffe où tu morves ! s’écria-t-il
— Arrête de piauler, ou la prochaine fois je te le colle en pleine face !
Vold était sur le point de répliquer quand un projectile, venu de l’arrière, frisa son cou puis le crâne d’O’Kern. Sans dire un mot et sans même ralentir le pas, Ersdal ressangla son arbalète.

Ils passèrent leur première nuit au cœur des montagnes sur un replat de terrain au sol sablonneux et garni de quelques bouquets de bruyère éparts. O’Kern insista pour qu’Ervim prenne le premier tour de garde et celui-ci ne protesta pas. Le Semi-Nain était d’une humeur exécrable et il était inutile de le provoquer davantage. De toute façon, Ervim n’avait pas sommeil. Tandis que ses compagnons s’enroulaient dans leurs couvertures, de part et d’autre du feu de camp qui achevait de se consumer, il alla s’asseoir sur un monticule de sable, légèrement en retrait, face au sud. De là, porté par une brise légère qui fraîchissait dans le soleil couchant, montait un bruit sourd et régulier. Celui du ressac. C’était la marée montante et bien que la côte se trouvât à présent à plus d’une lieue, les vagues se fracassaient sur les falaises avec une telle force que le son parvenait jusqu’à lui. Très loin à l’est, à quelques encablures de ces mêmes falaises, se dessinait sur l’eau un ruban sombre, dont l’indigo tranchait sur le turquoise qui dominait alentour : la passe d’Al-Ryhd. Celle-là même où, à en croire Mizz Razek, la Gigue Noire avait sombré corps et biens. Chenal étroit et tortueux, coincé entre des récifs acérés et des bancs de sable sans cesse en mouvement, la passe était le seul passage maritime entre l’est et l’ouest qui restât proche des côtes. Elle était dangereuse et y louvoyer demandait une grande dextérité mais les marins préféraient de loin courir ce péril plutôt que de contourner les hauts-fonds par le sud et d’aller naviguer en eau profonde. Les légendes qui courraient sur ces parages se transmettaient de génération en génération parmi les matelots et les gens de la mer et aucun équipage n’aurait songé à s’y risquer. Pas même celui de la Gigue Noire.
Depuis son départ de Jezz-al-Dhir, la question n’avait cessé de harceler Ervim. Le navire aux voiles sombres s’était-il réellement échoué sur les récifs d’Al-Rhyd ? Une simple tempête avait-elle pu avoir raison de l’habilité de Den Nave, son irascible capitaine ? Ervim se demandait parfois s’il n’aurait pas dû attendre quelques jours de plus. Quelques jours de patience, plutôt que de s’engager sur cette route à la si sombre réputation. Il secoua la tête, chassant ces pensées de son esprit. Il savait parfaitement pourquoi il n’avait pas voulu courir ce risque et il n’envisageait nullement de rebrousser chemin, aussi était-il inutile qu’il perde son énergie en conjectures. Il inspira à pleins poumons et l’air chargé du parfum salé de la mer vint lui piquer les narines. Le soleil avait disparu derrière l’horizon et la lune amorçait sa lente montée dans le ciel obscur.
Les yeux rivés sur la voûte noirâtre où les étoiles s’allumaient une à une, Ervim n’entendit pas les pas légers qui, dans son dos, avançaient doucement sur le sable. La silhouette, dissimulée dans les ombres, s’immobilisa et balaya la scène du regard : l’Homme assis, drapé dans sa cape de voyage, ses compagnons endormis autour des braises encore rougeoyantes et leurs paquetages, posés pêle-mêle, à quelques pas. Elle les observa un moment, sans mot dire, puis elle tourna les talons et s’enfonça dans la nuit.

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